净土宗，根源于大乘佛教净土信仰，因专修“往生阿弥陀佛净土之法门”而得名。此宗根本经典为《佛说无量寿经》《佛说观无量寿佛经》《佛说阿弥陀经》，分别简称《无量寿经》《观经》《阿弥陀经》，是三部有关阿弥陀佛及其极乐净土的佛经，合为“净土三经”。另有一论是《无量寿经优婆提舍愿生偈》，简称《往生论》，与“三经”合为“三经一论”。此外，净土宗对出自《楞严经》的《大势至菩萨念佛圆通章》以及出自《华严经》的《普贤行愿品》也颇为重视。东晋高僧慧远为净土初祖，因其曾与人结立“白莲社”，发愿往生西方净土，故此宗又名“莲宗”。唐代僧人善导为净土宗的实际创始人，被奉为净土宗宗祖。

净土，意指被净化的国土，全称为清净国土、清净佛刹等，又作净刹、净界、净国、妙土等。净土是佛、菩萨和佛弟子所居住的理想世界，也是信众所追求和向往的地方。换言之，净土是一个所有烦恼、障碍都已消失，很容易实现涅槃（正觉的境界）的庄严圣地。比如，净土宗专修“往生阿弥陀佛净土之法门”。“阿弥陀佛净土”即指阿弥陀佛之极乐净土，亦有极乐世界、西方净土等多名。阿弥陀佛（梵名Amitābha），名号为“阿弥陀”，大乘经载阿弥陀佛在过去久远劫时曾立大愿，建立西方净土，广度无边众生，专为人了生死故，成就无量庄严功德，因寿命无数、妙光无边，又称“无量寿佛”“无量光佛”。“往生”即指命终之时生于他方世界，广义通指受生在三界六道及诸佛净土，而狭义专指受生于“阿弥陀佛净土”。愿意“往生”，即称“愿生”。《无量寿经》等经载，往生阿弥陀佛净土者身受诸种快乐，如身有佛之三十二相，且具神通，五官之对境非常微妙，心中舒畅清凉，在心中闻法，供养佛陀，即得开悟。“往生阿弥陀佛净土之法门”具体来说就是专念“南无阿弥陀佛”，乘佛愿力，往生极乐净土。

净土信仰，出自印度的大乘佛教，根源于僧众对释迦牟尼佛的怀念以及对释迦佛说法道场的虔诚向往。大乘佛教认为，佛有“三身”，“身”除指体貌外，亦是聚集之义，聚集诸法而成“身”，一佛具“三身”之功德性能，“三身”即一佛。理法之聚集为“法身”（指毗卢遮那佛，又称自性身），智法之聚集为“报身”（指卢舍那佛，又称受用身），功德法之聚集为“应身”（指释迦牟尼佛，又称变化身）。同时，十方世界中还有无量诸佛，且与释迦牟尼佛一样，都有一个说法道场。故而，在大千世界中存在着无数的净土，如在“净土三经”说阿弥陀佛与极乐净土之外，还有《弥勒上生经》讲弥勒菩萨与兜率净土，《药师琉璃光如来本愿功德经》讲药师佛与琉璃净土，《法华经》讲释尊报身与灵山净土，《华严经》说释尊法身与莲花藏世界等，由此衍生的弥陀信仰、弥勒信仰等等均为净土信仰。

净土思想传入中国，始自东汉。来自大月氏的译经师支娄迦谶（梵名Lokaksema，约2世纪，简称支谶）在约公元167年至186年之间，最早将大乘、小乘佛教典籍译作中文。其所译《般舟三昧经》主讲大乘禅观的修习，经中说人们若能专心称念阿弥陀佛，七昼夜之后即可在禅定状态中见到阿弥陀佛，若长期修习，死后即可往生阿弥陀佛所在的极乐净土。一般认为，“净土第一经”——《无量寿经》二卷是由三国曹魏时期的译经僧康僧铠（梵名Sam!ghavarman，约3世纪）所译，经中记载了阿弥陀佛（无量寿佛）在成佛前的“四十八大愿”以及极乐世界的美好景象，其中，第十八愿为“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。”是说若有人依法修持，称念“南无阿弥陀佛”六字圣号，即可往生极乐净土。此即后世所说的“持名念佛”，为四种“念佛法门”之一。